Marco Polo, född 15 september 1254, antagligen död i januari 1324 i Venedig, var en venetiansk upptäcktsresande, som reste till Asien. Sammanlagt tillbringade han 24 år i Asien. Han var dock inte den förste europé som reste till Kina, men han var den förste som gav detaljerade skildringar av det av mongolerna styrda Kina och angränsande länder. Nedan följer tio fakta som du antagligen inte kände till om upptäcktsresaren Marco Polo!
Började sitt äventyr redan som tonåring…
Marco Polo var ännu inte en erfaren resenär när han började sin stora resa österut. Faktum är att han bara var 17 år gammal. År 1271 lämnade Polo sitt hem med sin far Niccolo och hans farbror Maffeo och började färdas mot Asien i hopp om att nå Khubilai Khan, Djingis Khans barnbarn. Det var troligen första gången den unga herr Polo hade lämnat hemmet.
Var inte först med att resa till Kina…
Medan hans bok, ”Marco Polos resor”, väckte kunskap om den fjärran östern till den europeiska världen, var Marco Polo egentligen inte den första europén som besökte Kina. Faktum är att han inte ens var den första i familjen Polo som besökte Kina. Innan Marco började sin resa till Asien hade Niccolo och Maffeo Polo redan rest till Kina och haft sitt möte med Khubilai Khan (se bild nedanför).
Färdades över 2 400 mil på 24 år…
Marco Polo lämnade som bekant sitt hem vid 17 års ålder och återvände inte till Venedig förrän 24 år senare. Under två decennier reste han omkring 2 400 mil både på land längs Silk Road och till sjöss, som kommer över delar av Asien och, om vissa mycket kontroversiella (och möjligen smidda) kartor ska tros, besökte delar av Alaskas kust hundratals år innan Vitus Bering.
Introducerade pappersvalutan i Europa…
Långt före Europa började med papperspengar cirkulerade det redan i det mongoliska riket. Marco Polo beskrev den underliga valutan i sin bok, som beskriver Kublai Khan som en alkemist som kunde omvandla mullbärsträd till pengar, i stället för att utgå från metaller till guld. Han skrev iakttagande om hur papperspengar behandlades av Kublai Khans folk som om det vore lika värdefullt som guld eller silver – och beskrev även hur man förhindrar förfalskning av pappersvalutan.
Hans ursprung är omdiskuterat…
Frågan om Marco Polos ursprung är omdiskuterad. En vanlig uppfattning är att han föddes i Venedig. Det finns emellertid uppgifter som gör gällande att Marco Polo föddes i staden Korčula på ön med samma namn i nuvarande Kroatien som på 1200-talet tillhörde Republiken Venedig. I Korčula stad kan man besöka det som sägs vara Marco Polos födelsehus och än idag finns familjemedlemmar av italiensk börd i staden som bär efternamnet Polo (ett mycket vanligt italienskt och venetianskt efternamn).
Fängslad i Genua…
Efter hemkomsten till Venedig känner man inte till Polos öden förrän då han för Venedigs räkning var befälhavare på ett venetianskt fartyg utrustat med en Blida i ett krig mot Genua. Han var med stor sannolikhet tillfångatagen under en mindre strid 1296, och inte under slaget vid Curzola 1298. Detta sista påstående beror på en senare tradition från 1600-talet som skrevs av Rustichello. Rustichello som skrev riddarromaner även känd som Kusticiano var från Pisa, han var medfånge under ett år och tecknade ner Marcos resor.
Först med att skildra Fjärran östern…
Polo var den förste europé som skildrade Fjärran östern. Han var den förste under medeltiden som framförde säkra uppgifter om det kristna riket i Abessinien (nuvarande Etiopien) och om den halvkristna ön Socotra, och som, om än vagt, kunde berätta om Zanzibar och Madagaskar.
Inspirerade Christopher Columbus…
Han beskrev Kinsai (Hangzhou), södra Kinas präktiga huvudstad, på den tiden världens största stad med dess milslånga gator, oöverskådligt torg och stora mängd med broar över dess kanaler. Han skildrade den rika kryddmarknaden i Zaiton vid Fukiensundet (sannolikt nuvarande Changchou) och öriket Zipangu, där ädla metaller fanns i sådant överflöd att det kungliga palatset var täckt med guldplåt. Dessa berättelser lockade Christopher Columbus, som förde ett latinskt exemplar av Polos bok med sig. Marco Polos bok fick stor spridning under medeltiden, men inte så stor som till exempel John de Mandevilles påhittade reseskildringar, som också de inspirerade Columbus.
Inspirerade även portugisen Bento de Góis…
Den portugisiske jesuiten Bento de Góis inspirerades av Polos berättelser om ett kristet rike i öst, och reste på tre år hela 650 mil genom Centralasien för att hitta riket. Han fann det aldrig, men avslutade sin resa vid kinesiska muren i Kina år 1605, och bevisade att Polos Cathay var samma rike som det Matteo Ricci kallade ”Kina”.
Osäkert exakt när Marco Polo dog…
Om Polos öden efter fångenskapen är inte mycket känt. Hans testamente, som förvaras i San Marcos bibliotek i Venedig, är bevittnat 9 januari 1324, och sannolikt dog han under året, eftersom flera dokument anger att han i juni 1325 varit död någon tid.
